मैं एक बदसूरत लड़की हूँ।
मेरे चेहरे और शरीर पर हर जगह फोड़े-फुंसियाँ और खरोंचें हैं। लोग मेरे पास आसानी से बैठते नहीं हैं। उन्हें लगता है कि कहीं उन्हें भी मेरी तरह कुछ न हो जाए। जबकि बदसूरती कोई छूने से फैलने वाली बीमारी नहीं होती — वह बस दुर्लभ होती है।
लेकिन मेरे पास एक अजीब सी शक्ति है।
मैं अपने आसपास की आत्माओं को सुन और महसूस कर सकती हूँ।
पिछले हफ्ते ही मैंने पार्क की एक बेंच के पास एक लड़की को रोते हुए सुना था। वहाँ मौजूद लोगों में से कोई भी उससे बात नहीं कर सकता था — सिवाय मेरे। उसने मुझे बताया कि उसी दिन उसकी माँ के बॉयफ्रेंड ने उसे बेरहमी से अगवा किया और मार डाला।
मैं उनसे अपनी त्वचा के ज़रिये बात करती हूँ।
मेरी त्वचा हर समय खुजली करती रहती है, कभी-कभी जलती भी है। जब वह भड़क उठती है तो उससे खून भी रिसने लगता है और कहीं-कहीं से पीले रंग का गाढ़ा मवाद निकलता है।
मेरी साफ-सफाई बाकी लोगों जैसी ही है।
फर्क बस इतना है कि मैं हमेशा गंदी और लाचार दिखती हूँ — जबकि सच में मैं बस… मैं ही हूँ।
एक गर्मी की दोपहर, मैं अपने दाहिने पैर को जोर-जोर से खुजा रही थी। खुजलाने से सफेद त्वचा की परतें निकल रही थीं और जलन बढ़ती जा रही थी।
तभी मैंने देखा —
एक काली परछाईं, जो काई और हरे चिपचिपे पदार्थ से ढकी हुई थी, मेरे पास बेंच पर बैठी थी।
वह एक ऐसी आकृति थी जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा था। उसके चेहरे की बनावट साफ दिखाई नहीं दे रही थी, लेकिन वह हाँफ रही थी… जैसे सांस लेने के लिए जूझ रही हो।
मेरी डरावनी शक्ल के बावजूद वह मेरे बिल्कुल पास आकर बैठ गई थी।
मेरे इतने करीब तो कभी कोई नहीं आया था — मेरे अपने माता-पिता और भाई-बहन भी नहीं।
मैं उसकी धड़कन सुन सकती थी…
या शायद उसकी गलफड़े फटने की आवाज़।
कौन जाने, मैंने सोचा — शायद वह कोई मछली हो।
उसने अपने हाथ दिखाए —
वे रबर जैसे थे, जिनमें उंगलियाँ धँस सकती थीं।
मेरी खुजली अचानक चार गुना बढ़ने लगी। उसकी मौजूदगी मुझे बेचैन करने लगी थी।
तभी मेरी नज़र जंगल के अंदर, पार्क के पास छिपे हुए दलदल पर पड़ी।
वह चीज़ मेरे कानों में कुछ बुदबुदा रही थी — कुछ ऐसी भाषा में जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी।
अचानक मुझे लगा कि मेरे पैर के चारों ओर सांप लिपट गया है। मैं घबरा कर उछल पड़ी।
लेकिन वह तो बस पास के पेड़ से टूटी एक पतली शाखा थी।
फिर मैंने उसे देखा।
दलदल में एक शव तैर रहा था।
वह उसी आकृति का शरीर था।
वह एक आदमी था — जिसने मरमेड (जलपरी) की पोशाक पहन रखी थी। दूर से वह एक बड़ी हरी मछली जैसा लग रहा था, जिसके चांदी जैसे चमकते शल्क थे।
मैंने स्थानीय लोगों और पुलिस को बुलाया।
जब वे उसका शव निकाल रहे थे, वह आकृति अभी भी मेरे पास बैठी थी।
जब डॉक्टरों ने उसे मृत घोषित किया, वह मुझे कसकर पकड़ कर बैठी रही।
कुछ ही मिनटों बाद मैंने उसे मेरे कानों में फुसफुसाते सुना—
“उन्होंने मुझे मार दिया… क्योंकि मैं जो थी… वही थी।”
मेरी आँखों से आँसू बहने लगे।
जब वे उसके शरीर को पैक कर रहे थे, वह पूरी देर मेरे पास बैठी रही।
और जाते-जाते उसने मुझसे कहा—
“मुझे… एक जलपरी कहकर बुलाना।”
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